Plus grande ile peuplant la fameuse baie d’Halong, Cat Ba est cependant restée relativement à l’écart des grands circuits touristiques. Joyau naturel préservant une réserve mondiale de la biosphère reconnue par l’UNESCO, l’ile est un savoureux mélange de nature sauvage, d’histoire et de culture.
Avec ses 360 ilots, l’ile de Cat Ba – la plus grande des iles de la baie d’Halong – forme un archipel à l’écart des routes touristiques. Dépositaire d’une nature luxuriante et encore sauvage, l’ile est également le témoignage de l’histoire et de la culture vietnamienne.
Située à environ 30 km au large de la ville de Hai Phong, Cat Ba est à 10 km au sud-est de la baie d'Halong. Archipel aux 366 iles et ilots, Cat Ba inclut également la baie de Lan Ha, au paysages aussi spectaculaires que ceux de la fameuse baie classée à l’UNESCO, mais nettement moins fréquentée. Il y a plusieurs possibilités pour rejoindre Cat Ba :
Bus direct : Il y a des navettes touristiques qui vous emmènent directement du vieux quartier de Hanoi à Cat Ba. Cela comprend la prise en charge depuis votre hébergement dans le centre de Hanoi et le transfert en bateau de Hai Phong à Cat Ba. Toutes les infos auprès d’un voyagiste basé sur Hanoi.
Bus public : Toute la journée, plusieurs trajets sont proposés au départ des gares routières de Luong Yen et de Gia Lam, compter environ 1h30 de route.
Train : prendre le train de Hanoi pour Hai Phong (4 départs/jour - 2,5 heures de trajet). De la gare de Hai Phong, se rendre au port en xe ôm ou en taxi et de là, embarquer pour Cat Ba.
Bateau : Sur l'île de Tuan Chau, à 10 km d'Ha Long, des bateaux partent tous les jours du terminal de ferry Chau pour Cat Ba (jetée de Gia Luan). Vous pouvez egalement profiter d’une croisière dans la baie de Lan Ha et faire escale à Cat Ba.
Vietnam Airlines ou encore VietJetAir proposent des vols directs pour Cat Bi, l’aéroport de Hai Phong
Le meilleur moment pour profiter de Cat Ba et de ses activités se situe entre février et avril : il fait assez chaud avec peu de pluie et la mer a des températures agréables pour se baigner.
Y aller entre mai et août est aussi envisageable, mais cette période coïncide avec les vacances vietnamiennes, donc il y a plus de monde, les prix peuvent également en pâtir. Bon moment pour les activités en mer (kayak et la natation).
Les mois de fin d’année (septembre à novembre) voient des tempêtes tropicales, caractéristiques de la saison des pluies. A éviter.
Cat Ba abrite 3 plages qui répondent au nom de plage de Cat Co 1, de Cat Co 2 et Cat Co 3. Bien que les vagues ne permettent pas les activités de type surf, elles offrent toutes les trois le charme de leur sable blanc enclavé dans des cirques de pitons karstiques couverts de végétation luxuriante. Elles sont également toutes 3 concentrées sur la façade sud-est de l’ile, non loin du centre, mais bien d’autres – plus discrètes et intimistes, comme la plage de Tung Thu, par exemple – se cachent dans l’ile aux singes ou au large, dans les recoins cachés de la baie de Lan Ha.
Avec sa riche et dense biodiversité repartie sur 263 kilomètres carrés de collines et de forêts tropicales, d’étangs et de fonds sous-marins, le Parc de Cat Ba offre une destination nature unique et irrésistible, qui ne se découvre qu’en rando (A pied ou en vélo). Plusieurs pistes sont proposées, allant de la plus facile à la plus compliquée, sans qu’il soit pour autant nécessaire de se faire accompagner d’un guide. Il est cependant conseillé d’en prendre un, à la fois pour des raisons de sécurité, mais surtout pour ses connaissances sur la faune et la flore locales. L’une des boucles les plus intéressantes est Ao Ech – Viet Hai (8km) : un circuit assez facile qui permet d’être en contact étroit avec la nature, jusqu’au Mont May Bau et son bananier à l’âge vénérable. Le circuit permet également de faire halte au lac de Ao Ech. En parcourant encore environ 2 km, vous atteindrez le pittoresque village de Viet Hai. Une autre piste conduit jusqu’au sommet le plus élevé de l’ile, le pic Ngu Lam, qui offre une vue spectaculaire sur les alentours. Les eaux qui cernent l’ile sont également prétextes à de belles balades en kayak, avec des spots de plongée en apnée ou en bouteilles pour découvrir la beauté des fonds sous-marins et des récifs coralliens.
Autrefois entièrement à l’écart du reste du monde, Viet Hai reste encore peu connu des touristes. Accessible par bateau depuis la ville de Cat Ba, il est également possible de s’y rendre par la route traversant la jungle du parc national de Cat Ba. Blotties dans un décor de montagnes karstiques, les maisons traditionnelles hébergent quelques familles de pêcheurs dans une atmosphère paisible et hors du temps. Pédaler le long du sentier en bord de mer et s’enfoncer dans le paysage verdoyant et sauvage, est une expérience à vivre. Depuis Viet Hai, vous pouvez embarquer pour retourner vers le port de Ben Beo, en ville.
Cai Beo, appelé également village de pêcheurs Vung O, est le plus vieux village flottant du Vietnam. Situé dans l’écrin maritime de Cat Ba, il déploie sur pratiquement 18 ha de surface ses 300 petites maisons au large du port de Ben Beo. On considère que le site a été habité et exploité dès le néolithique, développant une culture particulière, probablement issue de l’ancienne culture de Hoa Binh - Bac Son. De nombreux vestiges et artefacts ont été retrouvés ici et aux alentours, attestant la présence de villages de pêcheurs il y a plus de 7 000 ans.
Lan Ha est à une trentaine de kilomètres au large de Cat Ba. Faisant partie des 3 baies composant la baie d’Halong, Lan Ha se distingue de ses sœurs par une fréquentation moindre et des paysages sauvages, au plages paradisiaques et encore cachées (Certaines ne se découvrent qu’à marée basse…). Optez pour la location d’un bateau si vous êtes en groupe ou en famille et après 1 heure de balade, accostez sur une plage tranquille. Ou louez les services d’un habitant qui se fera un plaisir de vous conduire entre les pitons karstiques couverts de végétation, de vous emmener vers des criques toutes plus belles les unes que les autres, autant d’invitations à des baignades mémorables. Les fans de kayak demanderont à aller aux abords de Hang Toi (grotte de Lumière), Hang Sang (grotte Sombre), ou à la plage des Trois Pêches, spots réputés pour la pratique de leur sport favori.
Canon Fort et son splendide point de vue sur la baie. Sensé être fermé… on peut tout de même y accéder en demandant gentiment au gardien… De nombreuses grottes parsèment l’ile, dont les plus connues sont la grotte de l’hôpital, témoignage de la résistance vietnamienne pendant la guerre et Trung Trang, toutes deux situées dans le Parc National. L’ile aux singes mérite également un détour pour sa nature exubérante, sa plage relaxante et… ses singes aux penchants de pickpocket. La baie de Lan Ha est un immense terrain de jeu et de découvertes, avec la grotte Luon, ses iles, dont celle de Nam Cat, oasis sauvage et paisible, l’ile de la tortue, du rocher… Et enfin, ne manquez pas de vous balader sur le marche central de Cat Ba, cœur battant de l’ile sur lequel vous trouverez de quoi satisfaire votre gourmandise.
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