En 2017, l’UNESCO inscrivait Sambor Prei Kuk au Partimoine Mondial, faisant de ce groupe de temples le 3ème site classé du Cambodge. Situé entre Phnom Penh et Siem Reap, Sambor Prei Kuk faisait partie de l’ancienne capitale de l’empire Chenla, Ishanapura.
Découverte seulement fin du 19ème, l’antique cité de Sambor Prei Kuk a longtemps été recouverte de forêt vierge. Bombardé pendant la guerre du Vietnam puis saccagé sous Pol Pot, le site ne présente aujourd’hui que des ruines qu’une longue et patiente restauration permet de mettre en valeur.
Sambor Prei Kuk, « le temple dans la forêt luxuriante » en langue khmère, s’étend sur 25 kilomètres carrés et mélange 3 styles architecturaux dans les 40 temples découverts dans la jungle. Date du 7ème siècle, le groupe de temples se trouvait au cœur de l’ancienne capitale du Chenla - Isanapura - et avait pour vocation d’être un centre religieux voué au culte de Gambhireshvara, l'une des nombreuses formes de Shiva. Le premier à avoir été érigé est Prasat Sambor, temple dans lequel on a retrouvé une inscription marquant le règne de Isana Varman en 627.
2001 voit le projet de conservation et de restauration du site. En 2008, la zone est nettoyée des mines datant de la guerre du Vietnam, le site peut entamer sa renaissance.
Pour information, le Cambodge compte actuellement 2 autres sites enregistrés au patrimoine mondial de l’Unesco : les fameux temples d’Angkor et le temple de Preah Vihear. Sambor Prei Kuk est donc le troisième, une curiosité architecturale à intégrer dans votre voyage au Cambodge.
Construit sous le règne du roi Isana Varman I (Soit avant Angkor Wat), le site se situe sur la rive Est du Tonlé Sap. C’est un des sites les plus anciens du Cambodge (Angkor Wat a été construit 5 siècles plus tard, pour donner un point de repère). On distingue une partie centrale divisée en trois grands groupes. Les bâtiments sont en briques massives, en latérite et en grès, ils sont décorés de bas-reliefs. Le linteau, les piliers et les cadres de portes sont tous en grès, dans un style simple, typique de la période préangkorienne. On remarquera les nombreux prasats, 10 temples octogonaux, (ce qui est unique en Asie du Sud-Est), quelques sculptures de lion ainsi que des shiva lingams et yonis.
Le site se décompose en trois groupes :
Témoignage de l’art khmer angkorien influencé par la culture indienne, les 11 temples sont ceints d’un double rempart. Les sanctuaires de brique présentent quelques sculptures dans le plus pur style khmer.
18 temples entourés de 2 remparts cernés d’un étang composent ce groupe. On notera les gopura aux entrées de la forteresse, les sculptures des lions regardant vers le temple et, en s’éloignant du gopura de l’Est, on apercevra deux sanctuaires qui ressemblent désormais plus à une colline qu’à un sanctuaire.
Ce groupe présente 22 sanctuaires octogonaux, construits sur une colline avec des gopuras aux entrées Est et Ouest.
Un peu à part, se trouve le groupe Kroul Romeas, avec quatre autres sanctuaires en brique et construits sous le règne du roi Suryavarman 1 (fin du 11ème siècle). Ces sanctuaires ont été construits sur une colline rectangulaire et orientés vers l'est. Le côté sud-est conserve deux temples dans le style khmer ancien.
La Province de Kampong Thom a pour elle d’être très peu touristique, une destination idéale pour s’immerger dans la vie locale authentique. On y rencontrera bon nombre de charrettes à bœuf, de pêcheurs et de paysans. C’est aussi le point de départ de randos en moto par exemple, permettant de découvrir des petits villages, des rizières et ponts anciens, de se rendre aux temples de Preah Khan, Koh Ker, Preah Vihear…
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Bien qu’on puisse s’y rendre toute l’année, il est préférable d’éviter la saison des pluies qui rend les routes difficilement praticables. Décembre et janvier sont les deux mois à privilégier, de mars à juin, il fait très chaud, mais le site étant à l’ombre de la jungle, la relative fraicheur qui y règne permet une visite agréable.
Kampong Thom se trouve à 165 km de la capitale et 135 km de Siem Reap. Depuis Phnom Penh jusqu’à la ville provinciale, compter 3 heures de bus. Ensuite, louer un tuk tuk (Ou profiter d’une voiture incluse dans un circuit Vietnam Cambodge 15 jours) pour profiter la route campagnarde très agréable jusqu’au site de Sambor Prei Kuk. La visite en elle-même dure environ 2-3 heures en marchant dans la forêt.
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