Parfois appelée Batdambang, la province de Battambang se situe au Nord-Ouest du Cambodge. Considérée comme le grenier à riz du royaume, la province est également l’une des 9 provinces concernée par la réserve de biosphère du Tonlé Sap. Battambang, la capitale provinciale, séduit le voyageur par son style architectural mélangeant influences traditionnelles cambodgiennes et inspirations coloniales françaises.
La richesse du patrimoine architectural de la ville de Battambang ainsi que les multiples activités et découvertes qu’offre la province attirent un nombre croissant de visiteurs. Encore préservée du tourisme de masse, Battambang se laisse approche assez facilement, grâce notamment aux travaux menés ces dernières années sur les infrastructures. La capitale provinciale peut ainsi être fière de sa gare routière. Située à environ 3 km du centre-ville, il est facile de prendre un tuk tuk pour rejoindre Battambang. Les bus/limousines privés peuvent toujours vous déposer près du marché central, qui a gardé son rôle officieux de gare routière qui ne dit pas son nom.
Phnom Penh est à quelques 300 km de Battambang et si la route a nouvellement été refaite, il faut toujours contourner le Tonle Sap. Autrement dit, comptez 5 heures de route entre la capitale et la capitale provinciale.
Siem Reap n’est éloignée que d’un peu plus de 75 km de Battambang. Des navettes de bus font quotidiennement le trajet entre les deux villes.
Et enfin, il est toujours possible de rejoindre Battambang par bateau depuis Siem Reap. Un trajet mémorable, mais qui peut demander jusqu’à 8 heures de route, dans une ambiance très… locale (comprenez bruyante et compacte). Départs possibles également depuis Phnom Penh.
Si vous êtes à Sihanoukville, il vous faudra faire une escale à Siem Reap avant de vous diriger vers Battambang par l’un des moyens de transport listés ci-dessus. SI vous hésitez ou si vous avez des questions, rapprochez-vous d’une agence de voyage francophone spécialiste du Cambodge.
Il est conseillé de se rendre à Battambang entre octobre et mars, compromis idéal entre la mousson sèche et fraîche venant du nord-est et celle du sud-ouest, responsable de 80% des précipitations du pays entre les mois de mai et d'octobre. Par contre, c’est aussi la période de haute saison. La très haute saison quant à elle se déroule à peu près entre la mi-décembre et la mi-janvier. Pour des infos plus complètes, vous pouvez lire cet article : Quand partir au Cambodge ?
Aujourd’hui deuxième plus grande ville du Cambodge, l'ancienne capitale de Monton Kmer a été fondée au 11ème siècle. Le nom Battambang signifie littéralement « perte de bâton » en référence à une légende du Preah Bat Dambang Kranhoung (Kranhoung Stick King). Celle-ci raconte les mésaventures d’un géant du nom de Ta Dambong qui a perdu son bâton alors qu’il était sur le point de combattre un ennemi. C’est lui qui est représenté sous forme de statue à l’entrée de la ville.
De 1795 et jusqu’en 1907, Battambang fut à plusieurs reprises dominée par le royaume du Siam (la Thaïlande d’aujourd’hui). Plus récemment, l’histoire de la ville a été lourdement meurtrie par la guerre civile avec les Khmers rouges de Pol Pot. Génocide et destruction de la plupart des infrastructures marquent cette terrible période (Jusqu'à l'accord de reddition de Ieng Sary (le numéro trois des Khmers rouges basé à Pailin), Battambang était le bastion des Khmers rouges de la région.).
En 2016, l’UNESCO déclare Battambang ville du patrimoine mondial grâce à ses anciens bâtiments coloniaux, khmers, thaïlandais et à ses nombreux temples et pagodes.
De nos jours, Battambang est le principal centre commercial et culturel de la province. Une grande diversité d’ethnies ajoute de la richesse humaine à son patrimoine : des Khmers, bien entendu, mais aussi des Chinois, des Laotiens ou encore des Thaï. Malgré son expansion récente, la ville a su conserver un cachet unique, une ville où il fait bon déambuler entre maisons coloniales et temples bouddhistes, à la rencontre d’un peuple affable et bienveillant.
Si la ville a un cachet indéniable, ce sont avant tout ses environs qui font de Battambang une visite incontournable du Cambodge.
Battambang se visite à pied ou en tuk-tuk, idéalement en compagnie d’un guide (Voir avec une agence de voyage sur mesure). Dans une atmosphère parfois un peu désuète, on y découvrira la maison du gouverneur qui fait office de mairie, le Musée Provincial qui recèle de très belles pièces trouvées dans les temples de la région, ainsi que le Psar Nat (le marché, le lieu parfait pour faire de belles rencontres avec les minorités des villages aux alentours) et la vieille ville coloniale.
Le train de bambou (également appelé bamboo train ou Norry) est très certainement l’attraction la plus célèbre de Battambang. Nées dans les années 1970, ces plateformes en bambou étaient destinées au personnel chargé de l’entretien des voies. Ils se déplaçaient en prenant appui sur de longues perches. Pendant les années de guerre, les soldats feront de même pour aller au front. Si un moteur de fortune plutôt bruyant a remplacé les perches, ce mode de transport insolite est encore utilisé, quoi que de plus en plus rarement. Profitez-en vite !
Situé à environ 12 km au sud-ouest de la ville, le Phnom Sampeu est une Montagne sacrée, considérée comme un incontournable d’une visite de Battambang. En route, vous pourrez y visiter 3 grottes dont le Pkasla, Lakhaon et Aksopheak. L’une d’elles héberge une célèbre et gigantesque statue couchée de bouddha.
Parfois surnommée la cité aux mille pagodes, Battambang regorge de lieux saints, dont le plus important : le temple Wat Banan, qui ressemble à une miniature d’Angkor Wat. Construit au milieu du 11ème siècle par le roi Tak Oui Tit Ut TyaVarman II, on y accède après avoir franchi une volée de 350 marches. Wat Banan est situé à une vingtaine de kilomètres au Sud de la ville. Les temples Wat Ek et Ba Set méritent également une visite.
Phnom Sampov – ou Phnam Sampeau - se trouve sur la route nationale 57, à environ 12 km de Battambang. Si Phnom Sampov est un des sites de pèlerinage bouddhiste le plus important du Cambodge, le site est aussi célèbre pour sa grotte aux chauves-souris. A la tombée de la nuit, des myriades de chauves-souris en sortent pour chasser les insectes dans les campagnes. Un spectacle impressionnant. L’idée est de grimper jusqu’au sommet de la colline. Pour cela, vous monterez les 700 marches qui y conduisent ou vous louerez un scooter ou un tuk tuk. Une fois arrivé, vous découvrirez un temple dont la forme a donné son nom au lieu (Sampeau signifiant « navire »), des stupas et un sanctuaire dédié aux victimes exécutées sous le régime des Khmers rouge.
À 15 kilomètres au nord de Battambang, un gigantesque bouddha blanc marquant l’entrée du site de Wat Ek Phnom vous accueille. Edifié lui aussi au 11ème siècle, le site se compose de plusieurs petits temples situés sur une plateforme en grès dont il ne reste aujourd’hui que des ruines partiellement enfouies dans la végétation. Wat Ek Phnom est non seulement un lieu de pèlerinage pour les Khmers de la région mais également une destination pique-nique très appréciée.
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