Abandonné par le temps et les événements, Beng Mealea est un grand monument pour les amoureux de ruines romantiques. Hors des sentiers touristiques habituels parcourant les temples d’Angkor Wat, le Prasat Beng Mealea est à l’écart de tout et de tous. Etouffées par les racines tortueuses des arbres tropicaux, les vieilles pierres s’entassent en ruines, oubliées des moines et des dieux.
Probablement construit sous le règne de Suryavarman II, le temple de Beng Mealea se trouve à une quarantaine de kilomètres à l’Est de la cité sacrée d’Angkor et à environ 66 km de la ville de Siem Reap. Voisin du village de Svay Leu, il est en bordure du parc national de Phnom Kulen sur la route 64 (celle qui mène à la province voisine de Preah Vihear).
Au départ de Siem Reap, vous avez deux options, selon que vous êtes en deux-roues ou en voiture :
Ceux qui visitent le Cambodge à vélo se régaleront de prendre les 60 km de petite route qui traverse le parc d’Angkor (Laissez-passer obligatoire), puis ils prendront la direction de l’Est pour Srah Srang et Banteay Samre en longeant la route 66, avant de rejoindre la 64 et obliquer vers le Nord.
En taxi ou voiture privée (se renseigner auprès d’une agence de voyage locale), vous emprunterez plus confortablement la route nationale 6 en direction de Phnom Penh. Après environ 35 km, vous arriverez au village de Damdek. Puis votre chauffeur prendra à gauche sur la route 64 et continuera vers le nord sur environ 30 km.
Beng Mealea est parfait pour une excursion d'une journée. Vous pouvez également ajouter à votre excursion la découverte des temples Koh Ker ou Preah Vihear.
Même si le temple est enfoui dans la fraicheur de la jungle, il est conseillé de le visiter tôt le matin, pour éviter les grosses chaleurs de l’après-midi, surtout en saison sèche.
Le Cambodge est soumis à un climat tropical marqué par deux périodes bien distinctes : la saison sèche et la saison des pluies. La saison sèche s’étend de novembre à fin avril. Elle voit les précipitations se faire plus rares et les températures moins étouffantes que pendant la saison des pluies. C’est une période très agréable pour visiter Angkor (cela inclut bien entendu Beng Mealea) et le Cambodge. Pour éviter les foules, préférez un moment entre fin février et avril. La saison des pluies va de mai à octobre et apporte avec elle son lot de précipitations (souvent au cours de l’après-midi), mais aussi et surtout une chaleur humide et étouffante.
Nous savons finalement peu de choses sur l’histoire de Prasat Beng Mealea. On suppose qu'il a été construit à l'origine comme un temple hindou par le roi Suryavarman II, le même qui a également construit Angkor Wat. Temple probablement dédié à Vishnou, il présente cependant des sculptures bouddhistes dont on ne connait pas la date, ce qui alimente de nombreuses suppositions. Les chercheurs s’accordent cependant à penser que d’après son style architectural, non seulement il daterait du temps de Suryavarman II, mais il aurait également servi de modèle à la conception d’Angkor. Plus petit qu’Angkor Watt, Prasat Beng Mealea fait néanmoins partie des plus grands temples de l'empire khmer, avec sa galerie extérieure mesurant 181 m sur 152 m. Il était autrefois le centre d’une ville cernée de douves impressionnantes. On suppose que Beng Mealea a été abandonné comme les autres temples près d'Angkor Wat au 16ème siècle.
Ce dont on est sûr, par contre, c’est que ce vénérable lieu de culte a été redécouvert par des explorateurs français à la fin du 19ème siècle. Malheureusement, les heures terribles sous le pouvoir sanglant des khmers rouges et la période de guerre civile qui a suivi en ont interdit tout accès, le site étant devenu trop dangereux (il a été un des bastions des soldats de Pol Pot pendant des années). Mais aujourd’hui, la route est sûre, la zone alentours déminée et bien que peu de travaux de restauration aient été engagés, Prasat Beng Mealea voit défiler quelques hardis visiteurs venus jouer aux explorateurs. Prasat Beng Mealea a soumis le 27/03/2020 son inscription sur la liste indicative du patrimoine mondial de l'UNESCO.
Prasat est un mot khmer (mais aussi thaï) signifiant « palais », « château ». Par extension, il désigne certains autres édifices, comme les temples. Prasat dérive du sanskrit "prāsāda". Quant à Beng Mealea, cela veut dire « Etang aux Lotus ».
Plus petit qu'Angkor Wat, Prasat Beng Mealea en suit presque exactement (il n'est pas pyramidal mais plat) le même style. Construit en grès, il est orienté à l'est, mais il y a des entrées sur les quatre points cardinaux (les visiteurs entrent par le Sud) et il est entouré par un fossé massif de 1,2 km de long et 900 m de large. Beng Mealea n'étant qu'à 7 km des carrières de grès angkoriennes de Phnom Kulen, à vol d'oiseau, on peut supposer que des blocs de grès utilisés pour Angkor ont été transportés le long de canaux artificiels et que certains étaient déjà debarques là pour construire ce Prasat. De longues chaussées bordées de Naga à sept têtes conduisent au temple. Le sanctuaire central est ceint de 3 galeries fermées, aujourd’hui sous l’étreinte ravageuse des racines de faux fromagers. On peut apercevoir des bibliothèques (à droite et à gauche de la chaussée principale), aux nombreuses sculptures représentant des mythes hindous tels que le Ramayana - avec une rare représentation de Yama, le dieu de la mort, sur son rhinocéros - ou celui de Krishna, Yama et Brahma. Bibliothèques est d’ailleurs un bien grand mot : c'étaient des structures autonomes dans les complexes religieux, sans qu’on en connaissance la fonction exacte. Elles peuvent avoir abrité de vieux manuscrits, similaires au ho trai des temples bouddhistes en Thaïlande, par exemple. Ou bien avoir été utilisées pour abriter des rituels spéciaux distincts de ceux tenus dans les sanctuaires du prasat, tels que le culte des divinités planétaires ou d'Agni, le dieu du feu. Sur les poutres, les frontons, les linteaux, sur les façades ou sur les blocs de grès éparpillés un peu partout, les bas-reliefs hindouistes ou bouddhistes, peu à peu étouffés par le ficus étrangleur, tentent de raconter les mythes et les légendes d’autrefois. On distingue aussi les restes de 3 galeries et une terrasse cruciforme. Beng Mealea a un grand baray (réservoir d’eau) à l'Est et quelques temples satellites, dont le Prasat Chrey.
Pour l’anecdote, la grande passerelle en bois vers et autour du centre a été construite à l'origine pour le tournage du film de Jean-Jacques Annaud « Les deux freres » (2004), dont l’action se déroule dans l'Indochine française des années 1920 et mettant en vedette deux petits tigres.
Si vous aimez les temples non restaurés tels que Ta Prohm, mais que vous recherchez un endroit relativement un peu moins encombré, Beng Mealea vaut la peine de faire une excursion d'une journée au départ de Siem Reap.
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